Los Sherlock Holmes del mar
En el mar, el trabajo del científico se parece al de un detective
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La vida en el mar, un enigma por descubrir
Escribir la biografía de una persona es relativamente fácil. Todos sabemos detalles de los personajes que nos atraen, su fecha de cumpleaños, dónde han nacido, quienes son sus padres, si son padres o no, cuántos años han vivido o qué lugares han visitado. Incluso de un animal o una planta terrestre se tienen muchos datos. Seguro que tienes una foto de tu mascota el día que llegó a casa por primera vez o recuerdas cuándo plantaste una planta o un árbol. Estos datos se convierten en todo un enigma cuando hablamos de organismos que viven en el mar. En el mar hay que ser un buen Sherlock Holmes para obtener la información más básica de cada uno de los seres vivos que lo habitan. Y eso somos los científicos, los Sherlock Holmes del mar.
Una llamada de teléfono
Una mañana de finales de primavera, algo fría para la época, estaba en la oficina cuando recibí una llamada de teléfono de un compañero. Como cada año, grandes cardúmenes de atún rojo atlántico nadaban alrededor de las Islas Baleares. Y como cada año, mi compañero organizaba una campaña oceanográfica para muestrear larvas de atún rojo para sus estudios. Sin embargo, a pesar de que reproducirse era el motivo por el que los adultos de esta especie se habían reunido allí, no parecía que ninguno de ellos se estuviera reproduciendo. ¿Podría explicar cuál era la causa de ese retraso en el comienzo de reproducción del atún rojo atlántico aquel año?
Resolviendo un caso
Enseguida convocamos una reunión. No podría resolver esa pregunta yo sola. Necesitaba la ayuda de mis colaboradores. -Tiene que estar relacionado con la temperatura del mar- dijeron Rosa y Diego, expertos en oceanografía.- El agua superficial, donde se reproducen los atunes, se calienta sobre todo gracias al sol y no todos los años se calienta con la misma rapidez o en la misma época. Miraremos los datos de temperatura del agua de mar que ha medido el satélite durante los últimos días y los compararemos con las temperaturas que se han medido años anteriores. – Así fue como nos dimos cuenta de que este año era un año más frío que los anteriores.
El satélite de la NASA Aqua Spacecraft y el equipo viendo una gráfica de temperatura del agua.
-Ahora que lo pienso, sí puede estar relacionado con el agua fría.- comentaron Antonio y Curro que eran expertos en estudiar el comportamiento de los adultos reproductores.- Durante varios años, con ayuda de los pescadores, hemos logrado determinar mediante el peso y el análisis del estado de desarrollo de las gónadas de atunes adultos la temperatura a la que hembras y machos estaban preparadas para liberar óvulos o esperma.- Al hacer un gráfico juntando los datos de los pesos de las gónadas de las hembras con los datos de la temperatura del agua nos dimos cuenta de que los óvulos sólo se liberan al mar cuando la temperatura es superior a 20ºC.- Estupendo, esto explicaría por qué aún no han empezado a reproducirse. ¡El agua aún tiene que calentarse para superar a los 20ºC!
Muestreando gónadas del atún rojo (en el detalle superior) en la lonja.
– Entonces Aurelio – que era experto en criar peces en cautividad- y Edurne – una estudiante en su último año de tesis doctoral- nos explicaron alguno de los motivos por los que el atún rojo no se reproduce cuando el agua está fría. –Ya lo tenemos. No se reproducirán hasta que el agua no llegue a los 20ºC porque si no su descendencia no logrará sobrevivir.- ¿Y eso cómo lo sabéis? Preguntamos todos a la vez!-. El año pasado hicimos unas pruebas en unos tanques a distintas temperaturas donde pusimos en tanques separados huevos fecundados y larvas de atún rojo. Así vimos que sólo cuando el agua supera los 20ºC los huevos y las larvas sobreviven mientras que a temperaturas más frías mueren.
Edurne y Aurelio nos enseñan sus resultados de los experimentos con los tanques detrás.
-¡Muchas gracias! Creo que ahora ya podemos contestar a la llamada de teléfono de nuestro compañero. Le contaré que los atunes están esperando a que se caliente el agua para empezar su reproducción. Caso resuelto.
